XML Sitemap: Wat is het en Waarom Heb je er Een Nodig?

Een XML sitemap is een bestand dat alle belangrijke pagina's van je website oplijst in een formaat dat zoekmachines makkelijk kunnen lezen. Het werkt als een plattegrond voor Google, Bing en andere crawlers. Zonder sitemap moeten zoekmachines zelf je website verkennen via links, wat ertoe kan leiden dat pagina's gemist worden.

Een sitemap garandeert niet dat alle pagina's geindexeerd worden, maar het vergroot de kans aanzienlijk, vooral voor nieuwe websites, grote websites met veel pagina's, of websites met pagina's die niet goed intern gelinkt zijn. Google raadt sitemaps expliciet aan als best practice voor elke website.

Een XML sitemap is een gestructureerd bestand dat begint met een XML-declaratie en een urlset-element. Binnen dat urlset-element bevat elke pagina een url-element met daarin minstens een loc-tag die de volledige URL bevat. Optioneel kan je per URL ook een lastmod-tag toevoegen die aangeeft wanneer de pagina voor het laatst gewijzigd is.

De prioriteit- en changefreq-tags worden door Google genegeerd, dus die hoef je niet meer toe te voegen. Focus in plaats daarvan op accurate lastmod-datums, want die helpen Google om te bepalen welke pagina's opnieuw gecrawld moeten worden. Gebruik alleen datums die daadwerkelijk kloppen, want een verkeerde lastmod is erger dan geen lastmod.

Een sitemap mag maximaal 50.000 URLs bevatten en niet groter zijn dan 50 megabyte ongecomprimeerd. Voor de meeste Belgische bedrijfswebsites is dit ruim voldoende. Grote websites met meer dan 50.000 pagina's moeten meerdere sitemaps gebruiken, gebundeld via een sitemap-index bestand.

Voor WordPress-websites genereren plugins zoals Yoast SEO of Rank Math automatisch een sitemap. Na installatie vind je je sitemap op jouwdomein.be/sitemap_index.xml. Deze plugins houden de sitemap automatisch up-to-date wanneer je nieuwe content publiceert of pagina's verwijdert.

Voor statische websites of websites gebouwd met een framework zoals Next.js of Nuxt kan je een sitemap genereren met behulp van een build-script. Veel frameworks bieden hier ingebouwde of community plugins voor aan. Bij Next.js kan je de next-sitemap package gebruiken die automatisch een sitemap genereert bij elke build.

Online tools zoals XML-Sitemaps.com kunnen je website crawlen en een sitemap genereren die je vervolgens downloadt en uploadt naar je server. Dit is handig voor eenmalig gebruik, maar voor een dynamische website wil je een oplossing die automatisch bijwerkt. Plaats je sitemap altijd in de root van je domein zodat het bereikbaar is op jouwdomein.be/sitemap.xml.

Nadat je sitemap klaar en bereikbaar is, dien je deze in bij Google Search Console. Ga naar het Sitemaps-rapport in de zijbalk, voer de URL van je sitemap in en klik op Indienen. Google begint vervolgens met het verwerken van de URLs in je sitemap.

Na het indienen toont Search Console de status van je sitemap: hoeveel URLs ontdekt zijn, hoeveel er geindexeerd zijn en of er fouten zijn. Check dit rapport regelmatig, want fouten in je sitemap kunnen ervoor zorgen dat pagina's niet geindexeerd worden.

Voeg ook een verwijzing naar je sitemap toe in je robots.txt bestand. Voeg onderaan het bestand een regel toe met Sitemap: gevolgd door de volledige URL van je sitemap. Dit helpt alle zoekmachines, niet alleen Google, om je sitemap te vinden zonder dat je deze apart bij elke zoekmachine moet indienen.

Neem alleen pagina's op die je daadwerkelijk geindexeerd wilt hebben. Pagina's met een noindex-tag, pagina's die via robots.txt geblokkeerd zijn, redirectpagina's en foutpagina's horen niet in je sitemap. Een sitemap met veel niet-indexeerbare URLs stuurt verwarrende signalen naar Google.

Houd je sitemap consistent met je canonical tags. Als een pagina een canonical tag heeft die naar een andere URL wijst, neem dan alleen de canonical URL op in je sitemap, niet het duplicaat. Gebruik ook altijd dezelfde URL-variant: als je website zonder www draait, neem dan geen www-URLs op in je sitemap.

Update je sitemap regelmatig. Wanneer je nieuwe pagina's publiceert, moeten die automatisch in de sitemap verschijnen. Wanneer je pagina's verwijdert of redirect, moeten ze uit de sitemap verdwijnen. Een verwaarloosde sitemap met broken URLs kan Google's crawlefficiëntie voor je website verminderen.

Voor websites die regelmatig nieuwe content publiceren is een dynamische sitemap essentieel. In plaats van een statisch bestand dat je handmatig moet bijwerken, genereert een dynamische sitemap zichzelf automatisch op basis van je database of bestandssysteem.

In een CMS zoals WordPress gebeurt dit automatisch via plugins. Voor maatwerk-websites kan je een server-side script schrijven dat je pagina's ophaalt uit de database en een geldige XML-sitemap genereert. In Node.js frameworks kan je een route aanmaken die de sitemap dynamisch opbouwt bij elk verzoek, of je cachet het resultaat en hergenereert het bij wijzigingen.

Voor zeer grote websites met honderdduizenden pagina's is een sitemap-index de juiste aanpak. De index bevat verwijzingen naar meerdere deel-sitemaps, elk met maximaal 50.000 URLs. Je kan de deel-sitemaps organiseren per categorie, per type content of per datum. Dit maakt het ook eenvoudiger om te monitoren welke secties van je website correct geindexeerd worden.

De meest voorkomende fout is een sitemap die niet overeenkomt met de werkelijke staat van je website. URLs die naar 404-pagina's leiden, URLs met redirect-ketens of URLs die een ander protocol gebruiken dan je website zijn allemaal problematisch. Controleer je sitemap maandelijks op dit soort inconsistenties.

Een andere veelgemaakte fout is het opnemen van pagina's met weinig of geen waarde, zoals tag-pagina's, auteurspagina's met slechts een artikel, of dunne categoriepagina's. Door deze pagina's in je sitemap op te nemen, verspil je crawlbudget aan pagina's die Google toch niet waardevol genoeg vindt om te indexeren.

Vergeet niet om je sitemap te testen voordat je ze indient. Gebruik de sitemap-validator van XML-Sitemaps.com of de validatietool in Google Search Console. Syntaxfouten in je XML, zoals een ontbrekend afsluitend element of ongeldige tekens, kunnen ervoor zorgen dat Google de hele sitemap weigert. Een goed onderhouden sitemap is een klein maar krachtig instrument in je SEO-toolbox.